Une nouvelle voile solaire de l’agence spatiale américaine (Nasa) a été lancée par l’entreprise Rocket Lab le 24 avril 2024 depuis la péninsule de Mahia (Nouvelle-Zélande). Cette nouvelle voile solaire s’appelle ACS3. Elle tourne autour de la Terre à 1 000 km d’altitude. Au moment de son lancement, elle était à l’intérieur d’un satellite Cubesat 12U, c’est-à-dire composé de 12 cubes de 10 cm de côté, gros comme un four micro-ondes.
« Après une phase initiale de vol d’environ deux mois, le satellite déploiera sa voile solaire », a indiqué la Nasa dans un communiqué une semaine avant le lancement. L’objectif premier est de démontrer que l’on peut naviguer en orbite terrestre sans allumer le moindre moteur. Son altitude augmentera ou diminuera en utilisant la seule pression de rayonnement du Soleil, c’est-à-dire la légère force que sa lumière exerce sur la voile, comme une douce brise qui soufflerait sur un catamaran.
Une voile aussi brillante que Sirius ?
Une fois déployée, et placée sur une orbite polaire, ACS3 survole de temps à autre la France du sud vers le nord, ou le contraire. Bien orientée, sa grande surface réfléchissante pourrait rediriger la lumière du Soleil vers la surface terrestre, la faisant apparaître comme un petit point blanc en mouvement. La Nasa a même évoqué la possibilité qu’elle apparaisse aussi éclatante que Sirius, la plus brillante des étoiles (Sirius de magnitude -1,33).
Mais une anomalie est survenue …
Le 26 août 2024, la Nasa a annoncé avoir entamé les opérations de déploiement de la voile. Mais au cours de la première tentative, la voile solaire s’est arrêtée : des courants électriques plus élevés que prévu ont été détectés dans le moteur. Trois jours après, la Nasa a finalement déclaré qu’elle y était parvenue.
Observé ACS3
Visible sous la forme d’un point lumineux, la voile solaire défile plus lentement que l’ISS. Elle est assurément moins brillante que la station spatiale dont la magnitude peut descendre en dessous de -3.
Pour trouver les passages ACS3 selon votre position, vous pouvez consulter le site www.heavens-above.com disponible en français, ainsi que son application gratuite pour smartphone Android.
La pression de rayonnement solaire ?
La pression de rayonnement ou pression radiative est la pression mécanique exercée sur une surface quelconque par l’échange de moment entre l’objet et le champ électromagnétique. Cela comprend l’impulsion de la lumière ou du rayonnement électromagnétique de toute longueur d’onde qui est absorbée, réfléchie ou émise d’une autre manière (par exemple, le rayonnement du corps noir) par la matière à toute échelle (des objets macroscopiques aux particules de poussière en passant par les molécules de gaz) (source Wikipédia)
Amateurs d'Etoiles-Club d'Astronomie 